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Les sargasses, c'est quoi exactement ?
Les sargasses sont des algues brunes qui flottent naturellement en mer. Elles viennent d'une zone appelée la "mer des Sargasses", au large de l'Atlantique Nord. Elles y vivent en surface, sans jamais s'accrocher au fond de l'eau, et forment un écosystème utile: elles abritent poissons, tortues et oiseaux marins.
Sargasses au large de l'île Tintamare, dans la réserve naturelle nationale de Saint-Martin.
Image Wikimedia
Mais depuis 2011, on observe un phénomène étrange: une énorme ceinture d'algues s'est formée sur des milliers de kilomètres, entre l'Afrique et l'Amérique. Cette ceinture dérive et déverse régulièrement des tonnes de sargasses sur les côtes.
Pourquoi ce phénomène a-t-il explosé ?
Les scientifiques pensent que plusieurs facteurs se combinent:
- Les eaux plus chaudes, causées par le changement climatique, favorisent la croissance rapide des sargasses.
- Le ruissellement de nutriments (comme l'azote ou le phosphore) venant de l'agriculture et des rivières (notamment l'Amazone) nourrit ces algues, un peu comme de l'engrais.
- Les courants marins peuvent transporter ces algues sur de très longues distances.
Résultat: une prolifération incontrôlée et de plus en plus fréquente.
Un danger pour les écosystèmes... et les humains
Lorsqu'elles s'échouent sur les plages, les sargasses pourrissent rapidement. Cela dégage du sulfure d'hydrogène, un gaz toxique à forte dose, qui sent l'œuf pourri et peut provoquer des maux de tête, des irritations ou des nausées.
Elles nuisent aussi au tourisme, étouffent la faune marine, et demandent d'énormes efforts pour être ramassées.
Des recherches sont en cours pour mieux prédire leur arrivée, mieux les collecter en mer, et même... les valoriser ! Certaines entreprises cherchent à transformer les sargasses en compost, en papier ou en biocarburant. Mais pour l'instant, le phénomène reste difficile à contrôler.